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O chá da tarde foi posto em prática na década de 1840, quando a iluminação a gás foi introduzida nas casas da classe alta britânica e tornou-se possível, e está na moda, levar o jantar mais tarde à noite. Era habitual nesta altura tomar apenas duas refeições por dia, pequeno-almoço e jantar, pelo que uma influente aristocrata, a Duquesa de Bedford, começou a tomar chá com alguns petiscos leves por volta das 4 da tarde até à hora do jantar.
Eventualmente, a Duquesa começou a convidar os seus amigos a tomar chá com ela na abadia de Woburn, Bedfordshire. Logo, esta refeição de boudoir para senhoras aristocráticas tornou-se um costume social praticado em salões por todo o país, bem como nas colónias britânicas.
O chá da tarde resultou num aumento da procura de conjuntos de chá de porcelana chinesa, portanto, o fabrico de porcelana prosperou em todo o mundo. Na América do Norte, o costume atingiu o seu auge na década de 1950, quando Emily Post, uma autora norte-americana, escreveu um ensaio sobre a etiqueta apropriada ao tomar chá.
Actualmente, o chá é tomado entre as 14h e as 17h e pode substituir tanto o almoço como o jantar. Nos últimos anos, tem havido um ressurgimento do interesse popular, com hotéis, cafés, e lojas de chá em todo o mundo a oferecerem chás da tarde com doces.
O chá da tarde está tão enraizado na cultura britânica que cada um tem a sua própria ideia do que está certo. Entre os pontos de debate está o momento de verter o leite (chá no leite ou leite no chá), a forma correcta de comer um scone (ou para cortá-lo ou parti-lo no seu ponto de divisão natural, a ordem pela qual o creme é espalhado), e assim por diante.
Tradicionalmente, um chá preto rico, como o Darjeeling ou o Assam, é servido para o chá da tarde. As misturas de chá da tarde e as misturas clássicas britânicas, como Earl Gray, são também populares. O chá é sempre oferecido com a opção de adicionar leite ou limão e açúcar. É também habitual oferecer uma variedade de pequenos sanduíches sem crosta, com pepino ou salmão fumado com queijo creme, juntamente com scones espalhados com compota e natas.
Actualmente, os locais que oferecem chá da tarde estão a ser renovados no sentido de um menu de chá mais variado, para complementar os doces e bolos que oferecem. Têm normalmente uma boa selecção de chás de todo o mundo, incluindo verdes japoneses e chineses, oolongos, misturas personalizadas e infusões de ervas. É também bastante comum começar um chá da tarde com uma taça de champanhe. Há muitas variações na comida que é servida ao lado do chá da tarde, dependendo da área do mundo em que se encontra. Poderá desfrutar de dim sum, frutos do mar frescos e aperitivos, além de macarrão, bolos, e bolos.
Há muitas vantagens em colocar o leite na chávena de chá em primeiro lugar. Pensava-se que o leite frio ajudava a reduzir a temperatura do chá quente e, portanto, protegia as delicadas chávenas de porcelana. Mas é muito mais prático e educado para o anfitrião servir o chá e deixar o convidado adicionar leite ou açúcar ao seu gosto.
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